中東ってニュースや教科書でよく聞くけど、「結局どの国のこと？」って聞かれると、ちょっとあいまいなまま使っていませんか？結論からいってしまえば、「中東」はヨーロッパから見た“東の中間地点”を指す歴史的・地政学的な呼び名で、明確な国境線はないけどだいたい15〜20カ国が含まれる広い地域なんです。この記事では、その範囲、呼び名の由来、そして定義の揺れについて見ていきましょう。

 

 

そもそも「中東」ってどういう意味？

「中東（Middle East）」という呼び名、じつはけっこう西洋目線なんです。東アジアや南アジアと違って、地理的な境界というよりも、国際政治や軍事、安全保障の文脈で使われてきた言葉なんですよ。

 

「中東」はヨーロッパ起点の呼称

ヨーロッパから見て「極東＝東アジア」「近東＝バルカン半島やトルコ西部」「中東＝その中間」という発想で作られた言葉です。なので「中東」はアジアの一部でもあり、アフリカやヨーロッパにも接しているんです。

 

軍事・外交用語として定着

20世紀初頭のイギリス軍やアメリカ政府によって、中東は「戦略的に重要なエリア」として明確に使われるようになりました。特に石油やスエズ運河、パレスチナ問題などが背景にあります。

 

どの国が「中東」に含まれるの？

では、実際に中東に含まれる国はどこなのか？これは定義によってちょっとずつ変わりますが、おおむね以下のような国々が含まれます。

 

中核的な中東諸国

サウジアラビア、イラン、イラク、イスラエル、シリア、ヨルダン、レバノン、クウェート、UAE、オマーン、カタール、バーレーン、イエメンあたりは、ほぼ間違いなく中東に含まれます。

 

広義の中東に含まれることもある国

トルコ（地理的には一部ヨーロッパ）、エジプト（北アフリカだがアラブ圏）、アフガニスタン、パキスタンなども、場合によって中東に含まれることがあります。とくに外交や安全保障の文脈では柔軟に使われがちです。

 

中東と西アジアの違いって？

「中東」と「西アジア」、どちらも似たような範囲を指す言葉ですが、使い方にちょっと違いがあります。ここではその違いをざっくり整理してみましょう。

 

「中東」は歴史・政治的な呼び名

欧米の外交用語・戦略用語として生まれた「中東」は、国際ニュースや軍事戦略の中で使われることが多く、定義が柔軟なのが特徴です。

 

「西アジア」は地理的な区分

アジアの西端にある地域を指す「西アジア」は、より学術的・地理的な用語。国連などでは「中東」よりも「西アジア」という表現を使うこともあります。

 

宗教・文化の共通性が定義を強くする

中東の国々は、地理的にはバラバラに見えても、宗教（イスラム）、言語（アラビア語）、文化（アラブ・ペルシャ・トルコ系）といった共通項が多く、それが「ひとつの地域」としてまとめられる背景になっています。

 

イスラム教の影響力

スンニ派とシーア派の違いはあれど、中東全体にイスラム文化が深く根づいています。宗教行事や法体系、日常の生活習慣にまで影響を与えています。

 

アラブ人を中心とした文化圏

アラビア語を話す国が多く、「アラブ世界」としての共通認識も強いです。とはいえ、イラン（ペルシャ系）やトルコ（トルコ系）は非アラブ国家なので、文化の幅はかなり広いです。