アジアって、国の数も人の数も圧倒的に多くて、しかも文化も歴史もバラバラ。じゃあ「アジアってどんな地域なの？」と聞かれたとき、うまく説明できる人は案外少ないかもしれません。結論からいってしまえば、アジアは世界最大級の面積と人口を誇り、多様な自然環境と文明の発祥地を内包する超多層的な地域なんです。今回はその特徴と成り立ちを、地理・歴史・文化の視点から整理してみましょう。

 

 

アジアの地理的な広がりと多様性

アジアを南、東、西、南東の地域に分けた地図

出典：Bill william compton / CC BY-SA 3.0より

 

まずは「アジアってどこからどこまで？」という話から。ヨーロッパと違って、アジアの境界は意外とはっきりしてないんですよね。でも、その広さと地形のバリエーションは、まさに世界レベルです。

 

面積・人口ともに世界最大

アジアは地球上の陸地の約30％を占め、人口は全世界の6割以上を抱えています。東西に広く、時差も文化も全然違う地域が詰め込まれているのがアジアなんです。

 

山も川も砂漠も島も全部ある

ヒマラヤ山脈、アラビア砂漠、長江やガンジス川、ジャングル、南国の島々まで、アジアは自然環境のカタログみたいな場所。だからこそ、人々の暮らしもまちまちなんですね。

 

アジア文明の成り立ちと交流

アジアは、ただ広いだけじゃなくて、人類の文明がいくつも誕生した場所でもあります。川の流域で農耕が始まり、やがて王朝や宗教が生まれていく流れが、地域ごとに繰り返されてきました。

 

四大文明のうち三つがアジア発

メソポタミア（西アジア）、インダス（南アジア）、黄河（東アジア）の各文明がアジアで誕生。農耕、都市、文字、宗教といった人類の基本がここから広まっていきました。

 

シルクロードと海の道

シルクロードの陸路（赤）と海路（青）を示す地図

出典：NASA/Goddard Space Flight Center / パブリックドメインより

 

アジア内の文明同士は、交易ルート（陸と海）を通じて交流し合っていました。シルクロードでは絹や香辛料が行き交い、宗教や技術も伝わる大きなネットワークができていたんです。

 

宗教・言語・文化の多様性

アジアの特徴のひとつが、宗教・言語・文化がとにかく多いということ。それぞれの地域で、独自の信仰や暮らしが発達してきたんです。

 

世界宗教の交差点

仏教、ヒンドゥー教、イスラム教、キリスト教、儒教、道教など、主要な宗教の多くがアジアにルーツを持っています。国によっては複数の宗教が共存していることも多いです。

 

言語と文字のバラエティ

インド系、漢字系、アラビア系、アルタイ系、マレー系など、話されている言語の種類も非常に多く、文字の体系も国によってバラバラ。多言語社会が当たり前の地域なんです。

 

アジアの現代的な位置づけ

近代以降、アジアは欧米列強の支配や植民地化を経て、21世紀には経済・政治の舞台で再び注目される存在になってきました。今のアジアは、かつての“遅れた地域”ではありません。

 

脱植民地化と国家の独立

1930年、「塩の行進」を先導するマハトマ・ガンディー

出典：Yann / Public Domainより

 

インド、インドネシア、ベトナムなどは20世紀半ばに次々と独立。その多くが欧米列強による植民地支配から脱して、自らの国づくりを始めました。

 

ちなみに上の画像は、インドの独立運動における重要な出来事である「塩の行進」の一場面です。1930年にマハトマ・ガンディーが主導した、イギリスの植民地支配に対する非暴力・不服従運動の象徴的な出来事。インドの独立運動における重要な転換点となりました。

 

 

経済成長と国際的影響力

中国、日本、韓国、ASEAN諸国の経済発展により、アジアは世界経済の中心のひとつに。グローバル企業やサプライチェーンもアジア抜きには語れない時代です。